Mello est né à Porto Alegre, capitale du Rio Grande do Sul, un État du sud du Brésil. Au début de sa carrière, Breno Mello était un joueur de football. Il a joué au football pour Gremio et Fluminense,  et aussi pour Santos FC, ​​où il a rencontré Pelé. Mello se promenait à Rio de Janeiro, lorsque le réalisateur Marcel Camus l'a arrêté et lui a demandé s'il aimerait être dans un film . Camus engagea Mello dans le film  Orfeu Negro (Black Orpheus), dans lequel Mello a joué le rôle d'Orfeu. Camus était "fasciné" par la beauté physique de Mello, qui était un aspect essentiel du caractère de Orfeu envisagée par Camus

• Orfeu Negro (1959)